Un nuevo hallazgo paleontológico en la provincia con impacto a nivel mundial, fue difundido este martes por la Universidad Nacional de San Juan (UNSJ) este martes. Se trata del descubrimiento de fósiles de aves de 7 millones de antigüedad entre los cuales se detectó tres nuevas especies.
Fue un equipo de investigadores de la Facultad de Ciencias Exactas el que realizó el descubrimiento en la localidad de Puchuzum, al norte del Valle de Calingasta, que aporta nueva información sobre la fauna aviar que habitó esta región durante el período Mioceno tardío.
“Este hallazgo es de gran importancia científica. Los fósiles de aves son verdaderamente raros dada la fragilidad de sus huesos”, explicó al respecto el paleontólogo Víctor Hugo Contreras, investigador del INGEO (FCEFN, UNSJ) y responsable de campañas paleontológicas en la zona, quien trabaja junto a especialistas del Museo Argentino de Ciencias Naturales y Fundación Félix de Azara (Federico Agnolin, Gerardo Álvarez Herrera, Sebastián Rozadilla).
Tras la tarea de los expertos, se pudo recuperar numerosos restos óseos pertenecientes a diversas especies de aves que habitaban en las márgenes de lo que los científicos han denominado “Paleolago Puchuzum”, un antiguo lago que se secaba periódicamente. Entre los hallazgos más significativos hay restos de patos, gallaretas, flamencos, avocetas, garzas y macáes. Esta asociación de aves es muy similar a la que podemos observar actualmente en lagos y lagunas de las planicies y ambientes áridos de altura de San Juan.
Sumadas a ellas, el equipo logró identificar tres especies hasta ahora desconocidas:
– Hunucornis huayanen: una pequeña especie de macá, un grupo de aves buceadoras similares a los patos. El nombre hace referencia a Hunuc, una deidad amiga de los animales en la cosmogonía Huarpe.
– Zqueheanas hebe: un pato emparentado con los cauquenes actuales.
– Palaelodus haroldocontii: pertenecía a un grupo similar a los flamencos modernos, aunque con características distintivas. A diferencia de los flamencos actuales, su pico era puntiagudo y no filtraba agua, pero probablemente se alimentaba de pequeños caracoles, insectos y otros invertebrados acuáticos.
Cómo era el hábitat en que el vivían
Los especialistas explicaron que, hace 7 millones de años gran parte del territorio argentino estaba cubierto por extensos pastizales secos que se extendían desde el extremo norte del Chaco hasta la provincia de Río Negro.
En el paisaje referido habitaban numerosas especies de mamíferos hoy extintos, como gliptodontes (parientes de los armadillos), esparasodontes (carnívoros parientes de las comadrejas) y una gran variedad de ungulados pastadores similares a rinocerontes, hipopótamos, camellos y caballos.
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“Estas formas de vida evolucionaron en Sudamérica después de la extinción de los dinosaurios y son únicas en el mundo. Mientras que tenemos bastante información sobre estos mamíferos, nuestro conocimiento sobre las aves de ese período era extremadamente limitado hasta este descubrimiento”, señala Contreras.
Los investigadores sugieren que la fauna aviar descubierta probablemente desapareció debido al avance del clima árido que marcó el comienzo de la “Edad de las Planicies Australes”. Con este incremento de la aridez las aves asociadas a ambientes húmedos del centro argentino habrían llegado a su fin a principios de la “Edad del Hielo”.
Debido a ello, consideran que, el hallazgo sanjuanino permite conocer mejor la biodiversidad del pasado y brinda información útil sobre cómo los cambios climáticos afectaron a las especies a lo largo del tiempo. “El descubrimiento de estos fósiles de aves en San Juan representa un avance en el conocimiento paleontológico argentino y abre nuevas líneas de investigación sobre la evolución y diversificación de la avifauna sudamericana”, afirmaron desde la Facultad.
Fuente: Facultad de Ciencias Exactas de la UNSJ
